人们总把自己的理想、情感寄托在一些人、事上，集中在一个可以看得见、感受得到的地方，可以和其他人一起来享受的点上。逐渐随着发展，大家创造出来一个舞台。这个舞台，从很简陋，慢慢发展到了富丽堂皇，不管是农村的露天“野台子”，以至于极为现代化的最时尚的剧场，舞台的设置自有其基本的要求。所谓舞台，即演出的集中点。不管是露天，还是剧场，总是需要一个供演员演出的集中点，这是一个特殊的设置。为了便于观众观看、欣赏，就要把这个集中点造得高一点，既便于远观，又便于近赏。
不必太大，也不能太小，进深适度，适于演出，也适于伴奏，更适于观看。二十世纪30年代，在中国的大中城市就有了不同规模的剧场，有的剧场是演正规大戏的，一出一出的，有名角演出；有的则是“彩头班”，是演连台本戏的，一本一本的，而这一本不定演多少天，甚至几天都演不完。演出非常红火，每天满堂。最初这个舞台非常简陋，在一个高台上，用一条幕布分开前、后台。后台的一切设施，都为前台的演出服务。或者是化妆、扮戏，或者是喝水方便，总之一切为前台的演出做着准备。
前台与后台只一张幕布之隔，却是神圣而方寸不可紊乱的境界。在戏曲工作者的眼中，这个方寸之地，是不可擅自上下出人的。演员在后台时就是生活中的一员，但一到前台，就完全是剧中的历史人物，是神圣而不可犯的了。前后台之间的幕布，称“守旧”。通常迎面绣着吉祥的征象，如龙凤、孔雀等。守旧两侧各有一条通路，从上方垂下门帘。从观众的角度看，左侧为“上场门”，右侧为“下场门”，演员上、下场时，需要有“检场”的专门负责撩起门帘。
随着时代的演化，门的问题有了变化。舞台中间的守旧稍微向后撤，两侧的广帘则略向前推进，从一幕两门，改成三幕错落。上、下场时不用打开门帘，只从左侧的幕帘里直接上场，在右侧的幕帘里直接下场，省却了门帘的撩起、落下。舞台除了供演员表演，还要安置乐队。最初伴奏者就在舞台的中间，以后被安置在上场门一边，最后，才被换在“下场门”这一边，这对乐队的指挥（鼓佬）很有利，方便看到“上场门”及场上的演员。乐队和场上的演员之间有挡板相隔，近年来为了使舞台干净，又有把挡板改为纱幕者。
也有把大乐队放在“乐池”或前排的观众席里，但伴奏者的露出，会对观众造成干扰。然而，如果指挥不露出头来，就看不见台上的表演，无法为演员严丝合缝地伴奏。旧的舞台上的陈设极为简单，后背-张守旧，这是长年不换的大幕，舞台中间横摆着一张长条桌案，两边各斜摆一把有靠背而无扶手的椅子。一般场景就是如此，但可以表示着各种情况的设置。如表现般的家居，可以是能容膝的小房间，也可以是较为宽阔的厅堂、宫殿。当然，现在的台面，可以作出极大的变化。
一般说，上场门与桌子的中间部位叫“九龙口”，再向前跨两步，即表演区，称“小边”，台前中央称“中场”，与小边对称之处称“大边”，这就是舞台上的“表演区”。台中间横桌前边摆一把椅子，称“小座”，如把椅子摆在桌后，则称“大座”。就是这样一个简单的舞台，却可以表现出各种情景中的戏文。简单的桌椅，小座可以表现家屋、堂屋，大座可表现演武厅的点将台、衙广的桌案、皇帝的金銮殿，甚或是旷野荒郊的土丘……一切可以随着戏文的要求而决定。
关于舞台布景，也跟着时代不断变化，三十年代后期，在《天河配》中，就把真牛牵到了台上；《枪毙阎瑞生》中也有小汽车登场；而后舞台的变化层出不穷，有时大兴布景，有时布景变少，有时务求比真实生活还真实，近年来随着科学的发达，声光电手段不断丰富，但有时也会觉得-桌两椅还是比较明洁的。中国戏曲的特点之一，就是因陋就简，舞台的陈设越简单越好，因为在简单之中，可以幻化出更多的场景。如《御碑亭》亭中避雨一场，场上没有任何布景，演员登场时，用袖子遮头，表示淋着雨；往前一趲，手从头上拿下，观众便意识到是进入亭子之中了。
后来，在舞台中间摆放了一个亭子，演员上场，遮头冒雨，一进亭子，遂将手取下，的确加强了舞台的真实感。但是在边唱边做中，演员却离开了亭子，而雨还在下着。可见布景限制了演员的表演。在戏曲舞台上，没有实景，则处处为真；如有一个实景，则满台都成了假的。在戏班里，“切末”指的是道具。当然，常见的“马鞭”之类的则不用说，而稍微特殊一点的、稍大一点的，如《碰碑》的碑，也有布景的作用。在“守旧”前横摆着一张长方桌案，左右两边八字形各摆一把有靠背而无扶手的椅子，即所谓的一桌两椅式的舞台台面。
这是一种最通常的设置，演员坐在那里表演，既可侧对观众，双方又可互相照应。这种最通常的设置，在演员需要坐下时，它们才具有意义，如果不在要做的情况下，它们就没有了任何意义。演员可以不去理会它的存在，观众也可以视而不见，既不表示情景，倒也不致碍眼，置而不顾就是。正是因为可以置若无谓，反倒可以去做各种的设想，戏中说它是什么，它就可以变成什么。既可以是民居围房，也可以是旷野荒郊，而观众也能随时取得共识，不致产生误会。
这样一个简陋的舞台，可以表现温馨小康的家居、大户的堂屋亭榭，也可以表现堂皇的宫阙、千军万马的旗鼓对阵，以至于杀气腾腾、尸横遍野的荒郊战场，可以自由地演绎历史。现代城市中的舞台豪华而舒适，但在偏远的山区依然保留着原始风貌：一座露天的土台子，上面遮盖着能挡风雨的塑料布，舞台前面是紫红色大幕，后面为墨绿色幕布，两旁还有墨绿色侧幕，在舞台的正前方，悬挂着一排为夜戏准备的灯光，表演区内也铺着地毯。从形式上说，这个舞台虽然还维持着传统，但实际上它已经逐步在改进了。
戏台的左侧是武场，有单皮、大锣、小锣、铙钵和梆子；右侧是文场，有板胡、唢呐和三弦。他们与演员配合默契，个个精神饱满，劲头十足。后台与前台一般大小，最后面是三间打通的窑洞，右面是一个灶台，供应演员开水。演员们有的在候场、有的在化妆、有的在纳鞋底儿，还有的在奶孩子，与台前的演出比起来，后台的场面更精彩。但这些候场的演员，只要一出场，就立刻融人到剧情之中。传统的虚拟化的场景虽然简陋之极，但演出的效果，并不见得比华贵的剧院差多少。