与其它的开关一样，流量开关也是一种用于接通和断开电路中电流的装置。在工业自动化系统中，流量开关对于监测和控制过程介质（例如蒸汽、液体和气体）的流速起到至关重要作用。流量开关通过触发系统内各种机器的动作来提供过程介质的开/关流量控制，从而帮助维持安全和可管理的流量。
什么是流量？在工业加工中，流动是液体、蒸汽和气体通过加工系统的运动。流量测量用于测量单位时间内通过特定横截面积的流体工艺介质的体积。流量监测对于控制工业系统内流体的安全流动至关重要。流量监测是所有处理流体介质行业的一项要求。
流量开关的用途是什么？如前面所述，流量开关是用于监测和控制工业过程系统中的流体流量。处理流体介质的自动化工业系统非常依赖流量开关来确保安全和最佳流速。流量开关对预先设定的流速水平进行监测，并在达到该流速水平时执行两种功能：即关闭其触点并打开特定设备，或打开其触点并关闭特定设备。
流量开关和流量传感器区别在哪里？虽然流量开关和流量传感器都可以用于监测系统内的介质流量，但流量开关和流量传感器的区别在于流量传感器只能监测和显示流体流量信息；流量开关则是监测流量并发输出开关量信号和触发系统内机器的特定动作。
流量开关如何工作？目前市面上有着各种不同类型的流量开关，其功能各异，但所有流量开关的共同点是，当流量达到开关的设定值时，它可以打开或关闭电路触发一个动作:不管是打开或关闭水泵，还是触发警报。
流量开关配置为常开（NO）或常闭（NC）。这是指开关的默认状态。如果NO开关，则电路将断开（OFF），直到以其他方式触发。使用NC开关时，电路闭合（ON），直到以其他方式触发。
流量开关的类型在选择用于工业系统的流量开关时，特定类型流量开关的特性必须与系统的应用标准相匹配。
以下是三种最常用的流量开关：
一、热导式流量开关
热导式流量开关基于热传递原理设计。与介质接触的探头内部置有发热和感热模块，由于介质的流动会带走部分热量，随着介质流速的增加，它对发热的传感器产生冷却作用。流速越高，冷却越多。两个模块之间温差的减小表明流速超过了用户可调节的设定点。当流速下降时，冷却减少，这会导致温差增加。温差与流速成反比。感热模块将这部分温差信号转化成电信号，再通过处理器转换成对应的模拟量信号，热导式流量开关就是通过这个信号对介质的流速进行显示及控制的，具有水阻小，流量损失小，精度高，使用寿命长等特点。
二、挡板式流量开关
挡板式流量开关由铰链式或弹簧式桨叶构成，可与流经管道的介质直接接触。当介质以目标速率（或设定值）流动时，桨叶保持在原位。流速的增加或减少将使桨从其设定点移动，这反过来又会触发一个小开关，触发指定的动作。
三、活塞式流量开关
活塞（或梭式）流量开关的设计师自由浮动的磁性活塞响应管道内的流量。当流量增加或减少时，活塞的运动会启动密封的簧片开关，触发指定的动作。